La Compañía de teatro El Riel se funda el año 1981 por un grupo de trabajadores de teatro con el objetivo de hacer un arte dedicado a la resistencia en dictadura en espacios contraculturales, lejos de la convención, entre sindicatos, juntas de vecinos, poblaciones, campos y periferia.

Dos de los emblemáticos fundadores fueron Juan Vera y Mario Villatoro. Estrenan la obra “La 504” el año 1982, al alero del sindicato ferroviario Santiago Watt. Este sueño de construir un teatro de autor en resistencia a la tiranía de Augusto Pinochet fue denominado por Juan Vera como su “barricada cultural”.

Durante la década de los años ochenta, El Riel trabaja con la clase obrera, con obras sobre el mundo ferroviario, los mineros, los trabajadores de la construcción, los sin casa y los pescadores, denunciando los problemas políticos y poniendo sobre el escenario a estos personajes para que alcen un grito de protesta sobre el escenario.

También tuvieron un prolífico trabajo de teatro infantil con las obras de Mario Villatoro, sumamente necesarias para generar conciencia y pensamiento crítico en las niñeces, tratando al niño y niña como sujetos activos en la sociedad. Además de las obras de Juan Vera y Mario Villatoro, el Riel trabajó obras de Bertolt Brecht y Jorge Diaz, entre otras.

Durante los años noventa, el contexto sigue siendo adverso y los sindicatos y juntas de vecinos se cierran para el movimiento cultural, y El Riel, no cesó, abriendo espacios alternativos en los diversos museos de la capital, en café-concert, y giras en cárceles, entre otros.

En dicho contexto, Juan Vera se vuelca con mayor fuerza sobre el tema de “la memoria”. En medio de un país que promueve la amnesia y una transición que transa valores para instalar con mayor fuerza el modelo neoliberal. Juan Vera vuelve sobre la base de la denuncia y la justicia.

De esta manera, El Riel es una compañía que se ha construido en los espacios de resistencia, trabajando contenidos de la clase trabajadora, la memoria, y la mirada crítica sobre la historia.

Tras el fallecimiento de Juan Vera el 2002, El Riel continuó bajo la dirección de Marcos Morales y Ana María López y hoy es codirigida por Ana María y Faiz Mashini. 

Actualmente, la compañía tiene la vigencia de la dramaturgia de Marcela Shultz.